咸丰十年（年），英法联军攻占北京，抢占圆明园。英国军队首领额尔金在英国首相俾斯麦的支持下，下令火烧圆明园。名英法联军冲进圆明园，放火焚烧圆明园，大火连烧三日，成为世界文明史上罕见的暴行。
十二生肖兽首铜像，原是圆明园海晏堂外喷泉的一部分。英法联军火烧圆明园时，兽首被洗劫一空，流失国外。
圆明园古迹海晏堂建于年。“海晏”一词取意“河清海晏，国泰民安”。《文苑英华》唐郑锡《日中有王字赋》：“河清海晏，时和岁丰”河，黄河；晏，平静。“河清海晏”也作“海晏河清”，意指黄河水流澄清，大海风平浪静。此语用以比喻天下太平，有歌颂世界和平的吉祥涵义。
十二生肖便是海晏堂建筑群的精华。十二生肖铜首以水报时，闻名世界。
生儿生肖是在海晏堂前的扇形水池喷水台南北两岸12石台上的。南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。兽头人身的十二生肖代表一天的24小时，每隔一个时辰（两小时），代表该时辰的生肖像，便从口中喷水；正午时分，十二生肖像口中同时涌射喷泉，蔚为奇观。这些青铜生肖雕像高50公分，雕刻精细，为清代青铜器中的精品。
兽首铜像为何珍贵？乾隆盛世，中国国力强盛，工艺水平达到巅峰，直接体现在了十二生肖兽首铜像上。更为重要的是，十二生肖是中华民族几千年来的历史文化传承！但是，年，十二生肖铜像全部流失海外！
截至年11月，牛首、猴首、虎首、猪首、鼠首、兔首、马首在内的7尊铜像已经通过各种不同的方式回归祖国。
值得一提的是，马首曾一直流落海外，年在英国伦敦苏富比拍卖行拍卖。10月，何鸿燊先生以万港元巨资购回，并且将其捐赠于国家文物局，现在马首回归于圆明园遗址公园。年，猪首出现于美国一家博物馆。年9月，何鸿燊先生花费多万元人民币将猪首铜像够回，后转赠保利集团，现收藏于北京保利艺术博物馆。
截至目前，总共有7尊铜首回归祖国。另外据可靠消息，龙首在台湾收藏。但是，蛇首、鸡首、狗首、羊首则下落不明。
我们相信，终有一天，十二生肖会全部回归祖国！
（图片来源于网络和视觉中国）
